陈国京都宣安城，冬。
午后，城南广安门，几匹快马飞踏出了浮桥，先头的一人，二十出头，人高马大，蚕眉云卧，眼目清朗，下颌方正，气宇轩昂，一身月牙色便装，青丝绣着素雅的花纹，身后跟着三四个随从。疾马生风，官道上震得尘土飞扬。
从广安门出城三、四里地，便是连绵起伏的山丘，山上的官道变得狭窄，蜿蜒崎岖。一行人骑出二十多里地，这才停了下来，走进路边一家客栈。
这便是宣安城里赫赫有名的大客栈——四海客栈。客栈的掌柜是个精明的商人，为了招揽更多的客人，在宣安城的东南西北四面二十里地各开了一家分店。每个分店都是为了提前接待那些即将入城的豪商巨贾或外国使团，从而推荐他们入住城中的客栈总部。因此，但凡来过宣安的，没有不知道四海客栈的。
城南的分店，坐落在风景秀丽的山峦之中，几栋木楼错落有致地立在山坡上，门前二十步便是通往宣安的官道，旁边是山中甘泉汇集而成的一湾清池。依山傍水，确是好风景。
分店的掌柜姓黄，年逾三十，机巧灵变，认识绝大多数宣安城的达官贵族，是一名迎来送往的高手。
一行人拴好马，大步踏进客栈的前堂。黄掌柜一眼便认出了领头的青年是太常令徐少恒。
看见徐少恒一身便服，黄掌柜猜想一行人应该是为私事出行，便也不喧哗。把徐少恒一行人带到二楼，这才喜笑颜开地说道：“小人是客栈的掌柜，敢问太常大人是喝茶还是用餐？”
青年中气十足、嗓音洪亮，“都说四海客栈的掌柜机灵，果然名不虚传，今日我未穿官服，你是如何认出我的？”
“大人谬赞，小的在京城见过大人几次，所以这才记得，算不得什么机灵。”
青年看起来心情不错，哈哈大笑，“那就麻烦掌柜的，给我们安排一间窗朝官道的雅室，我们在此处等人，喝一会茶便走。”
黄掌柜连声迎合，将一行人引入一间窗户朝官道的雅室，随后为每人泡了一盏昭亭碧雪（注：宣安本地的一种绿茶），又让伙计送来了蜜枣、冬糖、方糕、瓜子等几样点心。
徐少恒，陈国太常令，南楚世子，一位拥有双重身份的公子。
少恒今天的心情不错，前几天接到母后从南楚的来信。书信中说，妹妹玉甄公主要来宣安。南楚王只有一子一女，均为王后萧菲菲所生，徐少恒比妹妹大五岁，兄妹俩自小在一起长大，感情深厚。
三年多没有见过妹妹，徐少恒内心非常地激动，当年自己离开南楚时，妹妹还是一个哭鼻子的小姑娘，转眼今年妹妹已经十八岁了。
当年南楚王也是迫于无奈，才把独子派来陈国。陈国是大国，陈国皇帝强令周边小国将世子都送到陈国任职。名义上说是交流学习，这些小国的世子们，在陈国都或大或小地任一些无关痛痒的闲职，从另外一层意思上来说，实际上就是留在陈国的质子。
徐少恒来陈国已有三年多了，一直被安排在吴王皇甫季手下做事。
陈国的国家官制等级、礼制教法、军队体制都是沿袭前朝宋国的制度，十分健全和完善。在陈国这几年，徐少恒的确学到了很多东西，深受吴王的赏识与器重，一路被提拔做了太常令。
南楚世子、质子、太常令三种不同的身份汇合于一身，普通百姓的羡慕与士族大夫的白眼集于一人，这些复杂而又矛盾的身份特征和世俗眼光，使徐少恒变得刚毅而宽厚，因而比同辈的公子们显得老沉许多。
徐少恒收到来信后，高兴之余，心里不由地产生一丝疑虑：前段时间传来消息，妹妹要嫁去南越，怎么突然来了宣安？