虽然刚刚进入初夏，但京师已经是炎热异常，大街上尘土飞扬，大街小巷，垃圾丛生，更兼街巷隐蔽之处，乞丐遍布，帝国的破败凋敝，可见一斑。
自崇祯十二年起，?中原日报?创立，因其忧国忧民、针砭时弊、华夷之辨，兼之春秋大义，在大明境内流传开来。
战乱不断，天灾人祸，山河动荡，人心思变，正有?中原日报?横空出世，契合时代需要，一时间，大江南北，上至天子、士大夫，下至引车卖浆、军户佃户，人手一份，议论纷纷。
尤其是近日，报纸上关于关外形势分析的连载，更是吸引了大批的读者。
正值饭时，京师内城的一处酒楼内，坐满了前来就食的各色人等，窃窃私语，高谈阔论，熙熙攘攘，好不热闹。
随着一个年轻的读书人摇头晃脑、朗朗上口，酒楼里的众人，都是安静了下来，竖起来了耳朵。
“……锦州系辽左首镇，与建奴相持，奴众此番倾巢围困锦州，内打栅木，外挖濠堑，水泄不通，人影断绝。松山城与锦州相隔十八里，奴众离锦州五六里下营，即近在松州城左右。今锦州城濠栅已成，奴众精骑尽绕松州城，其势虽看似围困锦州，实乃伺机攻取松山城。”
年轻士子读到这里，放下了报纸，对着酒楼里的众人施了一礼。
“各位，朝廷十几万大军悉数出关，囤积宁远，欲救锦州，此战是胜是败，各位可畅所欲言，各抒己见。”
年轻士子说罢，酒楼里的众人都是交头接耳，议论纷纷。
据这报纸上所说，大明援兵从宁远城至松山城，所带粮草不过六七日，若是到了松山，建奴顽强阻击，战事不利，朝廷大军势必要退回宁远。而报纸上又说，建奴大军在朝廷大军撤回之时，派兵暗伏高桥，狭隘之处，凿壕截击，再派围困锦州的建奴精骑尾追，前后夹击，粮粮不济，进退无路，朝廷的援兵，只能成了建奴的俘虏和刀下亡魂。
倚靠雕栏的一张桌子，三个锦衣华服、气势不凡的男子围桌而坐，身后还站着随从，可见有些来头。
很快，一个青色锦衣的瘦高三旬士子站了起来。
“各位，依照这报纸上所述，以及所绘之辽东形势图，松山城处于锦州、杏山之间，为宁远、锦州咽喉，战略位置十分重要。如果松山城一破，势必全局动摇。因此，以在下看来，松山会成为我方与建奴争夺的要点，这报纸上所说，倒也不无道理。”
瘦高士子风度翩翩，在他说的同时，身后的随从，一直给他扇着扇子。
“建奴善于奔袭野战，围城打援，我军若是出兵锦州，后方杏山、塔城也需布置精兵，并将粮草置于安全之处。正如这报纸上所说，谨防后路被堵，粮草被截，功败垂成。”
士子说完拱手行礼，众听众之中，响起了一片喝彩声。
“方公子博览群书，见多识广，所言极是!”
“复社四公子，果然是名不虚传!”
人群中，有几人满脸赔笑，纷纷赞了起来。
方公子叫方以智，名门望族，才华横溢，父亲曾是湖光巡抚方孔炤，姑姑方维仪是大理少卿方大镇之女，是当朝有名的女诗人。
崇祯十三年（1640年），三十岁的方以智中进士，选为庶吉士，有人向崇祯皇帝推荐方以智，崇祯召对德政殿，方以智“语中机要，上抚几称善”。后在京任工部观政、翰林院检讨、皇子定王和永王的讲官。
方以智同桌的另外两个年纪相仿的男子，都是端起酒杯，敬了方以智一下，各自会心一笑。
“我朝政以贿成，官以贿授，凡四方大小吏，莫不竭民脂膏、剥民皮骨，再加上天灾不断，以至于民不聊生，流贼四起。文武官员，只顾其高官厚禄，而无忠君爱民之心，遂使建奴猖獗，君王蒙羞，而要“灭寇雪耻”……”
酒楼上有人连连摇头，愤愤不平。
崇祯朝厂卫权力大大削弱，民间言论自由，是以百姓也敢高谈阔论，并非“莫谈国事”。
“想我泱泱天朝上国，地大物博，人杰地灵，英雄辈出，人口亿兆，反受辱于区区不足百万之建奴，数次入塞，烧杀抢掠，无恶不作，临走还赠以“官军莫送”，岂不怪哉?”
方以智同桌的方脸浓眉男子愤愤说了出来，脸色阴沉。
方脸汉子叫巩永固，娶明光宗朱常洛之女乐安公主，拜驸马都尉。他崇好文雅，喜欢藏古书彝器。和同桌的崇祯帝表弟、新乐伯刘文炳，以及方以智关系不错。
“巩都尉，埋怨解决不了问题。还是回到关外的这一场大战，现在朝中大臣莫衷一是，是徐徐而进，且战且进，还是毕其功于一役，早日决战，也不知朝中是怎么个看法?”
方以智微微一笑，看向了巩永固。他世家公子，修养极好，对于王师出关，他虽然也是忧心，但面色平静，并不表露出来。
“流寇猖獗，建奴频频入塞，攻城略地，烧杀抢掠，官军一无是处。若是高皇帝在世，鞑子又安敢如此?”
巩永固又想要发火，刘文炳赶紧开口，阻止了他。
“方公子，这么说来，蓟辽总督洪承畴会选择松山为兵马集结地，欲与建奴在这里决战了?”
“新乐侯，这是自然。松山咽喉之地，一目了然。崇祯十二年，奴酋黄太吉曾派出三万精骑，携红衣大炮40门，攻打松山城。我松山路副将金国凤率守军三千人，戳力死守，激战40余日，建奴被迫撤去。其后，黄太吉几次曾攻打破松山，始终都无功而返。”
刘文炳的话刚说完，一旁的巩永固已经迫不及待接了下去。
“只可惜同年10月，建奴再次来攻。金国风已擢升大将，部下守兵近万，双方交战，金国风却与两子同时命丧疆场。营伍纷坛，号令难施，人心不一也。洪承畴部下龙蛇混杂，人心难测，而奴寇万众一心，我朝想要解锦州之围，恐怕难矣。”
此次朝廷援锦大军出关，由蓟辽总督洪承畴统帅，共征调宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、蓟镇总兵白广恩、玉田总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂，共八镇兵十三万，其中骑兵四万、步兵九万。
这十三万人马，乃是大明王朝边军精锐，一部分是原有的关外辽兵，一部分是宣大、陕西、榆林、甘肃、宁夏等地的边兵。边军久处边塞，同关外的清军长期作战，坚韧果敢，朝廷不惜倾国中精锐于一隅，目的是保住宁锦防线以及山海关这一条帝国的生命线。
因此，锦州的救援，不仅必要，而且势在必行。
只不过报纸上指出，洪承畴手下，8镇兵马，难以节制，号令不能如一，有些将领贪生怕死，劣迹累累，带他们出关，无异于致大军于死地。
报纸上更是直接指出了几镇总兵的特点和性格，褒远远小于贬，也让众人是议论纷纷。
大同总兵王朴:勋贵之后，胆小如鼠，多次临阵脱逃，一无是处。
密云总兵唐通:长袖善舞、聪明绝顶。
山海关总兵马科:勇则勇矣，然聪明之人。
蓟镇总兵白广恩:比马科逊之，但大同小异。
玉田总兵曹变蛟:勇冠三军，国之重器，可堪重任。
前屯卫总兵王廷臣:忠义志士，国之利刃。
宣府总兵杨国柱:骁勇善战，国之利刃。
至于宁远总兵吴三桂，报纸上则是没有做任何评价。倒是对蓟辽总督洪承畴，做了如下的勉励。
“蓟辽总督洪承畴，国家重臣，简在帝心。统国之虎贲，应据战局统筹兼顾，不可头重脚轻，被建奴断了后路。也应不惜此身，万不可优柔寡断，畏手畏脚，误了国家大事!”
刘文炳指着报纸，眉头紧皱。
“照这报纸上所说，王朴百无一用，洪承畴也是不堪重用了?”
方以智摇了摇头，轻轻叹息了一声。巩永固则是“啪”的拍了一下桌子，站了起来。
“咱们现在就走，今晚我就写好折子，明日一早面圣!”
方以智几人离开，酒楼里面依然是吵吵杂杂，热闹纷纷。而在酒楼二楼的一间雅舍，里面宽衣锦袍的几人都是面色难看。
片刻，头戴方巾，儒雅风致的兵部职方司郎中张若麒，这才开口，打破了沉闷。
“大人，这报纸上一通邪说，大人不必往心里去。”
“张郎中所言极是，陈公不必放在心上。”
五十多岁、脸色红润的白脸胖子马绍愉，兵部可有可无的小角色，只因为和陈新甲是同乡，此刻他也跟着发言，附和张若麒。
二人口中的“大人”、“陈公”，乃是明朝的兵部尚书陈新甲，圣恩正浓，炙手可热。
“大明兵灾连连，国库耗尽，十几万大军人吃马嚼，耗费巨大，若是不能速战速决，不用建奴大军来攻，王师自溃矣。”
陈新甲冷笑一声，指着报纸，眉宇间傲气顿现。
“自锦州至杏山掘三道大壕，各深八尺，宽丈余，隔绝松山、杏山之间的通道，切断我军粮草供应。它一个报纸，道听途说，怎么连建奴挖多深多宽的沟堑都知道?难道说，我大明十几万精锐都是酒囊饭袋，任凭建奴挖掘而无动于衷?难道说，洪承畴统兵十余万，不知道头重脚轻，所有重兵，都集中于松山?”
他指着报纸的结尾，面色更加阴沉。
“它一个小小的报纸，又怎么知道建奴内部不合?它又怎么会知道奴酋黄太吉病重，不出两年必死?两年，锦州城恐怕早已经落入建奴之手了吧！”
马绍愉和张若麒一起点头，连声附和。
“报纸一家之言，大人所说极是!”
“道听途说，妖言惑众。大人可上奏天子，封了这报纸!”
马绍愉和张若麒的“义愤”看在眼中，陈新甲微微一笑。
“圣上优柔寡断，过几日我再上奏，相信圣上必定会乾坤独断!”