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正月初一，酉时。
停云苑灯火通明，碧色琉璃瓦的屋顶于大红灯笼的映照下泛着别样的光彩。元旦晚间的天空格外明朗，纵使夕阳早已消失，仍有朵朵云彩清晰可见。
时乃乔洪吉生辰，往来同僚、文士纷纷来贺。当裴咨步入温暖如春的正堂，七八张檀木大桌旁已坐满了形形色色的人。裴咨粗略地四处打量了一番，正纠结于何处落座，长袖忽被人一拽，就近便落了座。
裴咨心中大怒，面上却还算云淡风轻，他向拽住自己袖子的失礼男子望去，火气忽地散了。眼前之人头戴四方平定巾，身着碧绿窄身长袍，面容俊逸清秀，笑容和蔼亲切。
“原来是楚大使。”裴咨拱手道。
楚大使，即贵妃楚尚柳之弟楚尚枫。楚尚枫字遥笙，为清圣十六年恩科进士。由于是恩科，又有一位贵妃的姐姐，楚尚枫的进士身份一直被人所怀疑。
或许是惧人议论，贵妃楚尚柳并没有请求三生天子为楚尚枫在朝廷中安排职位，而是直接命他为净慈寺大使，成为宫观官。
“裴公见谅，小弟失礼了。”楚尚枫咧嘴一笑，拱手说道。
裴咨道：“楚大使不必挂心。”
这时桌案上其余衣着华丽的年轻人俱举杯起身，向裴咨敬酒。裴咨亦举杯起身来迎，一阵寒暄下来，裴咨已喝了四五杯醇酒。
“裴公，我今日借此时机寻到您，便是要请您相助。”楚尚枫喝止了友人们下一轮的敬酒，低声对裴咨说道。
裴咨道：“不知国舅有何事所托？”
“我叔父楚擎的儿子名唤楚尚桢，今年二十岁，即将参加今年的春闱。小弟期冀裴兄能在主导春闱时照顾尚桢一番。”楚尚枫压低了声音，双眼直视裴咨道。
裴咨迟疑片刻，反问道：“你怎么能确定裴某将主导今年的春闱？裴某并未接到朝廷的任何旨意。”
楚尚枫紧紧握住了裴咨的双手，意有所指道：“裴兄，前日乔监上书举荐你提举慈悲寺，另知贡举，官家颁诏照准，此事已然人尽皆知。”
裴咨闻言一惊，回首向远处正与他人谈笑的乔洪吉望去。乔洪吉觉察到他的目光，笑着隔空举了一杯。裴咨回礼，转过头来。
“春闱是为国选材，按理说绝不能以公谋私。”裴咨神色有异地说道，“但贵妃娘娘实有恩于我，我便只得以此事报答娘娘的恩情了。”
楚尚枫左右看了看，低声问道：“家姐竟与裴兄有一段过往，不知裴兄能否如实相告？”
裴咨打量着楚尚枫神神秘秘的表情，不由笑道：“清圣十四年，我罢去了国子监广文博士一职，被朝廷授为杭州府推官。后辗转任杭州通判、福州通判、永州通判，最终在荆州通判任上被朝廷召回金陵。时乃清圣二十三年，我返京后调任为御史台侍御史。”
“当时由温蕴明为相，他治国力求中正平稳。清圣二十三年六月，琼华宫凰昌殿大火，官家因而诏求直言。我与御史台几位同僚一同联名，上书请求官家下诏北伐。温蕴明认为我们几人寻衅滋事，便罗织罪名欲将我们开除官籍。”
“贵妃娘娘闻知，在官家面前为我们美言，终使官家回心转意。不久温蕴明罢相，我被擢为翰林学士，常常出入禁中。贵妃娘娘的恩情，裴某毕生难忘。”
楚尚枫叹道：“竟有此事！今日宫里传出话来，那温蕴明之孙温遐观因事触了官家的逆鳞，已是被贬出京了。”
听闻此言，裴咨面上的喜悦一闪而过。
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北淇都城邯郸，宝严宫，天佐殿。
大王思正合察正拭着自己额头的冷汗，乌勒莫高高地坐在上首，低头细看手中的国书。
皇帝的面容晦暗不明，帽檐的阴影很好地隐去了他情绪的起伏变化。思正合察心中愈发忐忑，沉默往往是龙颜大怒的预兆。
“肃迈部，金彦和。”良久，皇帝将国书合上，语气森然道。思正合察更加悚然，忙垂手躬身上前几步，准备进一步聆听皇帝的训示。
“金彦和拒绝朝贡，实乃盘云阁之过。盘云阁阁主、左右掌阁难辞其咎，皆处斩刑。”皇帝缓缓起身，踱到了思正合察身侧，云淡风轻地说道。
日前尚且威风八面的盘云阁阁主马步独英就此人头落地，皇帝用盘云阁三位主官的人头昭告天下——肃迈部失却臣仪，罪无可赦。
“大王院负责筹划北征。——上巳节前，朕欲亲射雕于漠北。”皇帝的话语不容质疑——如今南朝北犯在即，他依然无法容忍肃迈部大逆不道的行为。
“陛下，南朝北犯近在眼前，若我朝仓促用兵于漠北，恐为南人所乘。”思正合察跟在皇帝的身后，敬畏地说出了自己准确的判断。
话音未落，皇帝陡然回首，天佐殿昏暗的烛火丝毫不能照清他的面容。在文金冠下的大片黑暗中，思正合察觉察到两道直摄人心的凉意。
“臣遵旨。”思正合察叩拜于地，高声说道。
沉寂良久，思正合察诧异地抬头望去，却见皇帝早已离开，空荡荡的大殿内只跪着他一人。思正合察感受着自己湿透的中衣，微微松了一口气。
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