苏州弹词产生并流行于苏州及江、浙、沪一带，用苏州方言演唱。苏州评话广泛流行于江苏南部和遮江北部吴语地区，同苏州弹词合称“评弹”。苏州评话为大书，苏州弹词为小书，总称“说书”。
苏州评话源于宋代说话伎艺，是用苏州方言讲故事的口头语言艺术。其语言由第一人称即说书人的语言和第三人称即故事中人物的语言两部分组成，而以前者为主。这就和戏剧的语言有质的区别。它是讲故事，而不是演故事。第一人称语言称表，第三人称语言称白，表和白以散文为主，只说不唱。但也有用作念诵的一小部分韵文，包括赋赞、挂口、引子和韵白等。赋赞用以描景、状物，和渲染、烘托人物的心理状态及性格特征。挂口是人物的自我介绍。引子是说书人的书情介绍或点题。韵白是韵文的表或白，或铺叙情节，或总结前段书情。
苏州评话很注重噱，有“噱乃书中之宝”的说法。人物性格和情节的矛盾展开中产生的喜剧因素，叫“肉里噱”。用作比仿、衬托、借喻和解释性的穿插，叫“外插花”。与此相类似，用只言片语来引起听众的笑声，叫“小卖”。
弹词的历史悠久，清乾隆时期已颇流行。弹词一般两人说唱，上手持三弦，下手抱琵琶，自弹自唱，内容多为儿女情长的传奇小说和民间故事。评话和弹词均以说唱细腻见长，吴侬软语娓娓动听；演出中常穿插一些笑料，妙趣横生。弹词用吴音演唱，抑扬顿挫，轻清柔缓，弦琶琮铮，十分悦耳。
苏州弹词大体可分三种演出方式，即一人的单档，两人的双档，三人的三个档。演员均自弹自唱，伴奏乐器为小三弦和琵。唱腔音乐为板式变化体，主要曲调为能演唱不同风格内容的书调，同时也吸收许多曲牌及民歌小调，如费伽调、乱鸡啼等。书调是各种流派唱腔发展的基础，它通过不同艺人演唱，形成了丰富多彩的流派唱腔。大致可分三大流派，即陈（遇乾）调、马（如飞）调、俞（秀山）调。经百余年的发展，又不断出现继承这三位名家风格，且又有创造发展自成一家的新流派，如此发展繁衍形成了苏州评弹流派唱腔千姿百态的兴旺景象。
自清咸丰（1851—1861）后期至今的一百五十年间，遮江一直是苏州评弹的主要活动基地之一。20世纪60年代前期，遮江城镇的苏州评弹书场有一百多家，农村茶馆书场更是多得难以统计。一百五十年来，遮江涌现了不少苏州评话、弹词名家，为苏州评弹的发展做出了很大贡献。自1959年起，遮江先后成立了遮江曲艺团、杭州市曲艺团及嘉兴、湖州、嘉善、海宁、桐乡、海盐、德清、安吉10个苏州评弹专业团体。至1984年9月，全省共有苏州评弹演员一百四十多名。其中有汪雄飞、王柏荫、邢瑞庭、胡天如、徐天翔、张雪麟等一批著名苏州评话、弹词演员。近三十年来，遮江演员创作演出的《董小宛》、《西太后》、《沈万山》等长篇苏州弹词和《新琵琶行》、《李双双》、《蔡锷与小凤仙》等中篇苏州弹词，在苏州评弹界及广大听众中享有颇高的声誉；遮江曲艺团演员徐天翔创造的“翔调”，在苏州弹词唱腔中独树一帜，很受听众喜爱。1977年以来，苏州评弹界的多次重要会议在遮江召开。1984年10月，中华人民共和国文化部发文成立“江苏、遮江、上海评弹工作领导小组”，也充分说明了遮江是苏州评弹事业不可或缺的重要基地之一，遮江的苏州评弹队伍是苏州评弹的一支重要的方面军。遮江理应成为苏州评弹的保护基地之一。
遮江曲艺团（现属遮江曲艺杂技总团）是遮江成立最早、实力最强的苏州评弹团体，目前更是全省唯一健全的评弹团，有中、青年演员10名（其中一级演员2名、二级演员1名），每年演出苏州弹词一千多场。该团有责任也有条件作为苏州评弹的保护、传承单位。