众人兀自错愕万分，背后却又传来阵阵撕心裂肺似的痛苦哀嚎。正是白大有不知是从何处得来消息，已同其余各派耋宿一齐赶到墙上。
“阿柔！阿柔！”
他脸上涕泗横流，自人群中踉跄着撞开一条通路。等到亲眼看见妻子遭人曝尸于野，哭声更愈发震耳欲聋，令在场之人听后皆神伤不已。
“完颜宗弼！我非把你碎尸万段不可！”
少卿两眼充血，几将满口牙关咬碎。不由分说便要冲下城去，再同金兵决一死战。所幸有邢懋言等人急忙抢上，劝其不可意气而行。更指向左右山丘后面尘土纷扬之处，直言彼处必定暗中藏有伏兵。
“少公子！”
便在此时，白大有竟直接双膝跪倒，“咚咚咚”又朝少卿连磕数个响头，捶胸顿足，痛哭哀求道。
“我这条烂命死便死了，求求你！求求你教我出城！去把阿柔给接回来！”
“就算我回不来，至少也能和她死在一起！我……我……”
他浑身发抖，额头上鲜血淋漓，任凭旁人如何来劝，终究拼死也不肯起身。
少卿心痛如绞，不忍再朝城下去看，可远处金兵口中嘲讽叫骂，却逼得他不得不早做决断。俄顷横下一条决心，双手暗凝内力，将白大有从地上扶起。
“等到今夜天黑，我便和白师叔同去，将柏姑姑从金狗的手里给抢回来！”
“若是等到天黑……小人倒是还有另外一桩主意。”
霎时间，在场无数目光齐刷刷看向柴公差，反而教他脸上颇有些局促不安。片刻走上前来，眉头紧拧，沉声说道：“在咱们江夏大牢里面，还关着一男一女两个飞贼。这次何不教他们去把柏女侠的尸首给偷回来，也省得诸位英雄好汉亲自出城冒险。”
“这……”
楚夕若神色稍异，虽不愿教再去少卿亲身涉险。可又恐这二人难当大任，等到一夜过后非但取不回柏柔遗体，反而使事情横生枝节。忙问柴公差此举是否妥帖，在得其言之凿凿，说牢中两人岁数虽大，本事却极了得，就连当初能将他们捕获，也都实属机缘巧合。这才姑且放心，又对少卿温言一番规劝。
“楚姑娘所言不错。”
此刻雪棠也已来到众人之间，当下一针见血，冷冷说道：“倘若你们果真出城，非但丝毫于事无补，也不过是给这上面再多添得几具尸首罢了。”
“我若再不把嘴闭上，我便头一个来杀了你！”
杜衡才搀着贺庭兰从旁坐定，闻言登将脸孔一沉，一只右手也有意无意按在腰际佩刀之上。
不过雪棠何等见识？非但不屑于他如此危言耸听，更仿佛对四下百千敌视眼光视而不见。抬手朝城下京观一指，口中字字诛心。
“若杀了我可使这些死人活转，那你们何必还要在此苦等？”
“够了！”
少卿一声怒吼，如雷鸣万壑，直震得周遭人人耳鼓山响。
“白师叔，能否请你再等上一晚。倘若这两人明早带不回柏姑姑，少卿再与你同去不迟。”
话已说到如此地步，即便白大有心中尚有千般不舍，无奈也只得点头答允。哆哆嗦嗦又向城下一看，渠料竟觉脑内发懵，一片天旋地转关头，登时蓦地瘫软在地。
众人大惊，忙赶上前来相助，将他送回楚家暂作调养。须臾，城上仅剩下最初时几人，少卿十指紧攥，亦不忍再见同门遗体反遭金人侮辱。当下命守军紧盯下面敌兵举动，凡有风吹草动即刻来报。自己则前往城内其余各门，且看那边是否也有金军现身。
如此马不停蹄，整整一天奔波。少卿四处查探，心中却从未有半刻放下早晨之事。一俟天色终于转黑，忙急匆匆再度赶回北边平湖门处。等向周遭兵士一问，才知先前柴公差所提二人，如今早已缒城而下，正朝那尸山潜行而去。
正说话间，城下忽的火光大奢。冲天浓烟中夹杂阵阵人肉烧焦气息，直扑墙上众人鼻翼。
少卿心头一懔，放眼只见那偌大京观，此刻竟不知是被何人点燃，无数噼啪之声兀自此起彼落。自莽莽晦暗里，两道人影疾行不辍，当中一人肩上好似正扛着何物，想必应当便是柏柔遗体。
二人一路跑到城下，高呼着赶紧打开城门，进城后便将柏柔托付给其余众人。少卿在上面看的一清二楚，心中虽甚为欣慰，却又无论如何也难以笑得出来。但至少能教这位素对自己关爱有加的长辈入土为安，只盼她在泉下有知，终可得以瞑目。
此刻楚夕若与柴公差也已随后赶到，遂与少卿一同下城，前去和那两名飞贼相见。
双方甫一照面，少卿才发现这两人年岁似乎都已不小，更因刚刚在外纵火，以至一副灰头土脸，教人一时难以看清样貌。
而见他一直默不作声，柴公差便干咳数声，板着脸向两贼说明二人身份。两贼闻言大惊，连忙双双跪倒在地。
少卿眉头微皱，教他们先行起来。后又抱拳拱手，对二人肃然言谢。
“您几位都是大大的英雄豪杰！唉！这岂不实在折煞了我们两口子？”
两贼中那男人见状，忙不迭作揖打拱。又似感慨力有不逮，长叹一声道：“只恨我俩年纪大了，气短力亏，实在不能把外面那些好汉们的尸首全带回来。只好干脆放一把火，也算教他们不再受了金狗的轻贱。”
“多谢！多谢！”
少卿频频点头，着实对这二人由衷感激。转头又对柴公差道：“他二人立下如此大功，能否便不必再送回牢里。将他们留在外面，以做咱们今后守城助力。”
“少侠！”
未曾想还不等柴公差开口，那男人反倒先壮起胆子，又向着三人跪倒，小心翼翼道：“我们两口子倒确有一桩心愿，想请少侠成全……”
少卿虽觉诧异，但也并未不允。男人大喜过望，忙牵过妻子手腕，又是接连拜了三拜。
“我和这老婆子走江湖走了三十几年，本就只图个安稳活命，实在没有像诸位英雄这样的豪情壮志。”
“不知少侠……能否教我二人离开江夏，从此……从此绝不回来？”
“放肆！”
柴公差听罢，只觉满腔怒不可遏。“刷”的自腰间抽出刀来，声色俱厉道：“不把你们送回牢里，这已经是顾少侠宽宏大量。你们却还得寸进尺！想要……咦？少侠这是……”
少卿眉关深锁，却还是抬手将其打断。再看男人伏在地上战战兢兢，心中总归暗暗萌生恻隐。
“蝼蚁尚有偷生之心。咱们并非绿林强盗，既然人家不肯，又何必偏要强求？”
他足下移步，亲手将二人搀起，口中缓缓道：“待会儿我会教人在江边准备船只，二位若想离开，随时皆可自便。”
“少侠的大恩大德，我们两口子就是粉身碎骨，那也绝不敢忘！”
男人又哭又笑，一番千恩万谢，言讫拉起妻子便要离开。未曾想这一牵之下，在他身旁那女人竟然纹丝未动，反倒直勾勾紧盯少卿，一双昏黄老眼自稀疏白发间微微发颤。
如此约莫片刻，就连少卿本人亦被她看的心底发毛，那老妪才嗫嚅嘴角，沙哑着嗓音吐出几个字来。
“你……也姓顾？”
众人纷纷一怔，皆如坠云里雾中。男人又惊又急，唯恐少卿改变心意，再将自己二人扣下。忙连声解释，只说妻子身患重病，平日里便时常神志不清。
“快走！再晚就怕来不及了！”
那男人额上冒汗，对着妻子又拉又拽，好歹教她挪动双腿，与自己往城内江边而去。少卿目送二人离开背影，不知为何心下忽觉怅然若失，仿佛空落落无所依靠。可要说这异样究竟从何而来，却无论如何也说不出来。
“我看这人的眉眼……倒像极了咱的平安。”
“少说两句！”
“人家是什么身份？怎会同咱们扯上干系？唉！你就当那小兔崽子早就死了，还是先保住了咱自己的性命才最要紧。”
“不过要是他还活着……恐怕也该有这么大了。”
少卿内力已臻化境，二人这一番窃窃私语，听在耳中端的字字无疑。他胸口发闷，陡然竟感眼前大眩，化作一片五光十色。万幸楚夕若从旁察觉异样，遂将双手轻轻扶在他背心之上。
“你这是怎么了？”
“我……”
他如鲠在喉，虽想即刻前去把那二贼追回，可转念又觉当前情形，也未尝不是最好结果。故直到两人步履匆匆，自街角再也不见踪影，少卿始终纹丝未动，唯有情至真处，险些于人前落下泪来。
二人回转楚家，便和各派众人齐聚，将柏柔遗体焚化。白大有站在妻子身边，紧攥着她一只冰冷手掌，念及数十年来夫妻情深，而今却已阴阳两隔，一时不由哭的死去活来。
见此情形，饶是慧能也不由得为之动容，怆然着一张胖脸，与众人齐来劝他节哀顺变。
人死不能复生，还请白师叔善自珍重，勿教柏姑姑在泉下平添担忧。”
听闻妻子之名，白大有身子登时猛地一震。抬头与少卿目光相接，渐渐止住嘴里抽泣，而后颤抖着从怀里取出一张字条，将其小心翼翼展将开来。
“阿柔……”
他目光柔和，仿佛水溢潺潺。又把两人脸颊贴在一处，喃喃轻念道：“从今往后，我一定用心读书识字。你看这句话……我不是也好好的写下来了么？”
少卿心头一懔，借着周遭火光明灭，终于看清那纸上所抄。沅有芷兮澧有兰，思公子兮未敢言。回想当初柏柔曾对自己笑谈，这短短一句话在这位白师叔写来，倒有一半乃是错的。如今总算字字隽永，笔锋藏韵，奈何斯人已逝，碧落黄泉。便教一腔柔情似水，究竟又该说与谁听？
“顾少侠，能否借一步说话？”
俄顷众人渐散，少卿本欲再回城上察看。却被从旁冷眼观望的雪棠拦住去路，请他前往私下独谈。
少卿面孔铁青，实则不愿与她纠结，只是又觉小不忍则乱大谋，思来想去还是克制怒火，与她来到远处一方无人角落。
“有什么事情的，你现在总可以说了吧。”
雪棠察言观色，如何看不出他当前心境？不过却无丝毫惧意，双唇一碰，直言说道：“先前我为少侠谋划之策，不知你现下可曾考虑清楚？”
“你说什么？”
少卿微皱眉头，依稀记得在城外与宗弼初次谈判时，雪棠确曾对自己有过一番规劝。只是彼时自己一门心思皆在为文鸢担忧，至于她究竟说了什么，眼下早已忘的一干二净。
而见少卿默不作声，雪棠不免有些着恼，可转而看在事态紧急，也只得耐下性子，同他再又说了一遍。
“你敢再说一次！”
松涛堂内，无数人头攒动。各派耋宿列坐其间，然一俟听罢少卿对于今后谋划，竟不禁全都变了脸色。
在这当中反应最为激烈之人，无疑非楚夕若莫属。只见她霍地从椅上站起，一道胸膛起伏痉挛。愤然质问之余，更将一张俏脸憋作通红。
“祖宗之地岂可让人！弃城而走？你……你若想走，大可自己前去逃命！我却定要与江夏共存亡！”
她两只粉拳微攥，回想从前少卿信誓旦旦，说定要保全城池无恙，如今却反倒食言而肥，霎时只觉眼眸发涩，里面盈盈泛起泪花。
而此话既出，更在顷刻间引来无数人高声附和。大叫即便舍却这条性命不要，也非同城外金兵拼个你死我亡。
“关于此事，少卿预先已然同我说过。在下倒觉……其实不失为一条妥善出路。”
众人中又是一阵骚动，齐刷刷将目光投向贺庭兰处，实难相信他竟会对此表示赞同。
“贺大人！”
陆惟舟于座上怒目而视，鄙夷之情溢于言表，“你身为合城父母，却独想着临阵脱逃！看来这许多年的圣贤书……哼！也真是都读到狗肚子里去了！”
“少卿，你们到底打的是什么主意？何不把话同大伙儿说个清楚？”
杜衡身为行伍中人，自然断难容忍不战而逃之举。但也认定两位兄弟绝非贪生怕死之徒。遂沉下心来代众人发问，欲听二人对此有何解释。
少卿直面堂中各派之人，见其中有人愤怒，有人茫然，更有人痛心疾首，凡此种种一并观之，便与自己乍闻此事之时如出一辙。陡然想起雪棠先前所言，说二人有朝一日或许会为何事和衷共济，如今竟果然一语成谶，实在令人感慨唏嘘。
他深吸口气，朗声道：“当前天下沦丧，长江以北仅剩江夏一座孤城。但须过不多时，金人便会自别处搬来援兵。我义军便再是骁勇，要凭这区区几万人同敌百万之众交战，不知诸位认为究竟胜算几何？”
“少卿想再请问诸位，当初我等组建义军，初衷究竟是为保全一城一地得失，又或是为教百姓安然无恙，不受夷狄铁蹄蹂躏践踏？”
此话既出，顿教在场众人无不默然。贺庭兰亦在适时起身，继续补充道：“我与少卿商议，是欲率合城百姓渡过长江。宗弼野心勃勃，见状势必随后追赶，待其于江边半渡未渡之时，再思与其决战不迟。”
一时间，四下窃窃私语之声不绝于耳。俄顷何之遥忽走上前来，面色严肃，凝声问道：“此计虽好，但不知二位可曾想过，凡我江夏上下百姓足足数十万人，再加上近来入城流民，总数当在五十万以上。”
“如此众多之人，若要将他们全部送过长江……只怕城中运力实在难以为继。”
“此事我楚家可为相助！”
得知少卿并非临阵怯战，而是另有深谋远虑。楚夕若登时转嗔为喜，不顾眼眸兀自微微发红，便脱口而出道：“不足运力，可先将楚家之中楼台屋榭拆毁，用来补充船只之数。”
“倘若依旧不够，便用银两向城中百姓赎买，务必保证木料充足。”
少卿轻点点头，二人四目而望，彼此心意可谓相通。如今一桩心事尘埃落定，当下话锋一转，又对贺庭兰道。
“情势紧迫，我打算从明日起，便开始将部分百姓送往江南。只是那边局面不可无人主持，二哥，能否请你先一步渡过江去，坐镇沿岸执掌大局？”
“少卿。”
贺庭兰微微一笑，如何看不出他的一番良苦用心？但却还是一口回绝，说自己身为朝廷官员，只要城中尚有一人未曾离开，便须始终恪尽职守。怎可率先离开，独将合城无数百姓留在江北？
他又道：“再者，我向来手无缚鸡之力，一旦在对岸突发状况，恐怕着实难以应对。大哥身经百战，素来勇武至极。还是请他先带部分兵马，一同前往江南照应。”
见贺庭兰言辞坚决，少卿亦知再劝无用。便依其所言，转将此事托付给杜衡处置。而后面色竦然，向众人抱拳为礼。
“此番南渡绝非朝夕数日之功，在百姓尽数撤离之前，义军还应继续严防死守，勿被宗弼抢先一步攻破城墙。”
“我知此战势必艰难，可合城数十万口性命皆在我等一肩之上，万望诸位与我一道，共令此事得以成功。”
早前江夏城前一战，少卿只身同金兵奋勇搏杀，乃是无数之人有目共睹，那也自然对其极为服膺。如今闻听此话，顿教轰然称是之声此起彼落，放眼摩拳擦掌，尽是一派群情激愤。
自翌日起，便由贺庭兰统筹全城船舶，不断将人送往对岸。而如此大张旗鼓之举，时候一久难免遭金人察觉发现。虽不迭派遣战船溯流而下，但好在江心有白大有等人预先设置铁索，总算未能造成实际损失。
另一边厢，宗弼复得援军驰援，亦把军寨再度前移，便驻扎在江夏城下。每日不断大举来攻，只因城上守军殊死抵抗，这才迟迟未有进展。饶是如此，义军伤亡也同样惨重至极。一连数天下来竟至损失近半，即便犹能上墙防守之人，也大多遍体鳞伤，满脸疲惫不堪。
少卿心急如焚，实不知若照如此打法，城池究竟还能坚守几日。这晚刚刚暂退金兵一轮攻势，便风风火火前往江夏府衙，想要看贺庭兰这边业已进展到何种地步。
不过甫一踏进门来，他便见兄长正被数十人围在公堂，似在彼此争执不休。
“二哥！这又是怎么回事？”
待再走近几步，少卿不由微微发怔，终于看清眼前竟是一干垂垂老矣之人。为首一名年逾耄耋者正颤抖着双手，紧紧抓在贺庭兰腕间。
“诸位的苦衷，庭兰自可理解！”
如今贺庭兰正焦头烂额，早已无暇理会少卿。远远朝他颔首示意，便又继续苦口婆心道。
“只是一旦城破，诸位的性命定然无以保全！庭兰恳求各位，还请……”
“贺大人！”
那老者两眼混浊，激动关头一指周遭同来之人，哆哆嗦嗦，连声哀求道：“我等老朽代马依风，纵然果真被金人所杀，也实不愿临终客死他乡，做个漂泊无依的孤魂野鬼。”
他话音刚落，便引来跟前众人哭诉纷纷。皆求贺庭兰只管将自己留在城中，独独不愿乘船前往对岸逃生。
少卿恼这些人食古不化，阴沉着脸正要发作。可转而见众老者鸡皮鹤发，皆两鬓苍苍，又只得将口内话语生生咽回肚中。对此贺庭兰亦实属无奈，唯有请他们暂且回家，待稍后再来另行商议。
“二哥！”
不多时，公堂中只剩下兄弟二人。少卿正欲开口，却被贺庭兰连连摆手打断，身心俱疲般瘫坐椅上，慨然苦笑着道：“放心，此事我自有打算。”
“是了，当前城上守备状况如何？”
少卿眉关深锁，先为二人各自斟满一盏清茶，遂把近来情形如实道来。
贺庭兰听罢忧形于色，将剩下半盏茶水撂在案上，俄顷稍加思索，终于笃定决心道：“再有一日！等到后天一早，便可令守军全部乘船撤离！只是在此之前，还需少卿你与众位英雄好汉竭力坚持。”
“二哥，我打算放弃外墙，转而固守内城。”
少卿心念电转，知在金兵连番猛攻过后，眼下江夏外围城墙皆已摇摇欲坠，想要再行坚守，终归绝无可能。唯有退居内城，或许尚有一线转机。又道可在内外城间布设硫磺硝石，一旦敌军闯入，则趁乱各处点火，至少能延缓宗弼半日攻势。
连日奔波操劳，早已使贺庭兰心力交瘁，眼中条条血丝勾连。
他眉宇间微露哂然，只道凡属军中之事，只要少卿自觉妥当，便大可照直去做，不必刻意向自己知会通传。
“少卿，这可真多谢你了。”
兄弟二人贴近而坐，贺庭兰长叹口气，将少卿一只右手轻轻攥在掌心。外面皎皎月光如水，洒在其人鬓角之间，依稀似在上面平添数许沧桑白发。
“若没有你，我真不知江夏今日会是怎样一副局面。”
“二哥，咱们兄弟之间何必如此见外？”少卿心头一懔，只觉兄长手心潮湿温热，如有无限融融暖意。
“是了，你说的对极。”
“少卿，你还记得南阳之事么？”
贺庭兰微微一笑，又将双目轻阖，遥遥回想起兄弟三人初见之际，那也当真恍如隔世一般。
“彼时若不是你与大哥仗义相救，我又如何逃得过旁人存心非难？只怕即便能活下命来，也非得被好生羞辱一番不可。”
“如今你与大哥，一个领兵陷阵，驰骋沙场。一个统率江湖，号令万人。独独只有我……却还依旧是个百无一用的书生。扪心自问，实在有愧大丈夫堂堂七尺之躯。”
“二哥……”
少卿神情微妙，总觉他话里话外颇多古怪之处。而许因同样暗感失言，贺庭兰不由连连摇头，再加远处已良久不见传来喊杀之声，当下话锋一转，劝少卿不妨先回楚家稍事歇息，好为明日养精蓄锐。
“夕若姑娘这几日一直忙于赶造船只，少卿，你总该前去看看，免得寒了人家的一片真心。”
兄弟俩携手出门，一路来到府衙之外。耳闻兄长敦敦善意，少卿自然满口称是。又彼此互道珍重，约定两日后于城中码头相见。
夜色深深，寒意刺骨，几处迷离心境，且寄月下云中。