且说袁绍自荡平河北，控制冀州、并州之地，手下武有吕布、颜良、文丑、张辽张郃、淳于琼，文有田丰、沮授、许攸、逢纪、郭图、审配、荀谌、辛毗等人，兵精粮足将猛谋强，志得意满，加上董卓之时与刘辩交恶，知迟早要与朝廷一战，无奈刘辩挟天子之威，贸然起兵恐师出无名。许攸献计，散步谣言刘辩弑父、杀祖母、抢刘协之位，得位不正，布告天下，将为国讨贼，彻底与朝廷决裂。
刘辩得闻亦布告天下，将诸般事由公之于众，并下旨令诸侯讨袁，刘协怕引火烧身，也出声为刘辩辩白，一时间双方进行了一场激烈的舆论战。
袁绍欲从官渡直逼洛阳，恐北海孔融袭击其侧翼，采纳田丰建议，派吕布率张辽、张郃过黄河攻打北海。
这日孔融正端坐大堂，忽报吕布领兵十万，杀奔前来。孔融大惊，急点本部人马，出城与之迎战。吕布出马说：“吾家主公知北海粮广，今年冀州大旱，粮草匮乏，民不聊生，可借五万石，救济冀州百姓，也是你孔北海大功一件，如若应允，即便退兵。不然，打破城池，老幼不留！”孔融叱曰：“吾乃大汉之臣，守大汉之地，汝家袁绍，四世三公，不思报效朝廷，却举兵谋反，吾家纵有粮米百万，岂有半粒粮米与贼耶！”吕布大怒，一拍战马，手舞方天画戟，直取孔融。融将宗宝，挺枪出马，战不一合，被吕布一戟打宗宝于马下。孔融兵大乱，急忙逃奔入城中，紧闭城门，避战不出。吕布分兵四面围城，孔融心中郁闷。正愁苦间，下人来报，门口有一壮士，背插双戟，门外求见。孔融如抓住救命稻草，急忙令人引入，其人将双戟交给门口侍卫，径到堂上，拜见孔融。融问其姓名，对曰：“某东莱黄县人也，复姓太史，名慈，字子义。家中老母蒙大人施恩照顾。某昨天从辽东回家省亲，听说贼人攻城。家母说：‘屡受大人深恩，汝应当前往救助。’某故此而来。”孔融大喜过望。原来孔融与太史慈虽未识面，却知道他是个英雄。因为太史慈远出辽东，有老母住在城内，孔融常使人送些粮食、布帛；太史慈母亲感念孔融恩德，让太史慈前来报效。
当下孔融重待太史慈，赠与衣甲鞍马。太史慈说：“待明日，愿借精兵一千，出城去会会吕布这厮。”孔融说：“人称‘人中吕布，马中赤兔’，不是融低看于君，君虽英勇，怕不是吕布对手，况且吕布领军十万，人多势众，不可轻出。”
太史慈说：“家母派我前来，是为报恩，纵是战死，某也不怕。”
孔融说：“我知道你的心情，但是战死何益，待到城破之时，生灵涂炭，令母怕也不得幸免。我北海城高粮足，尚可坚守半月，请君出得城去，现在徐州刘备，大汉皇叔，忠于朝廷，先请他前来相救，以解燃眉之急，当可多应付数月，然后还请你报与朝廷，望朝廷派大军来救。”
太史慈说：“请大人修书，我当前往，五月之内，定请的救兵前来，半月之内定报与朝廷。”
孔融大喜，修书一封给刘备，又写奏章一封报与朝廷。
当日子时，孔融派手下领兵一千趁夜晚攻出西门，吸引吕布注意太史慈出南门溜出城外。
太史慈日夜兼程来见刘备刘玄德，将吕布围困北海的事讲述一遍，并将孔北海亲笔信交给刘备。刘备看完书信，便率关羽张飞赵云点精兵两万，往北海郡进发。