一宿过去，这日到了大年初三，按年俗，又是赤狗日，又是祈年祭谷日，又是什么老鼠娶亲日，讲究多的狠。
时人认为，正月初三，是大凶之日。不宜出行，不宜拜年，不宜吃大米，不宜晚睡，不宜多言。老习俗说：“初一的饺子初二的面，初三的合子往家转。”初三这天合家，要吃口带馅儿的盒子。
虽是这么些说法，实则除了“吃”这一样讲究，余者禁忌，皆无人理会，荣国府这边，众姊妹们该笑的、该闹的，仍是不停歇。
皆因昨儿贾珍一作妖，薛家三口不得已又来贾府小住。
王夫人热情好客，想着多留她妹妹住些时日，于是初三这天就摆酒请客。薛姨妈也舍不得推辞，吃过早饭，带了宝钗，出了东北院，向西南行不过百步，就进了王夫人后院，母女二人先进南边抱厦，自东稍间拨开帷幔，就见三春都在妆台前打扮。迎春在给惜春篦头，探春在给迎春戴花儿，司棋入画则在一旁妆奁内挑着钗环坠子等物。
宝钗素来不喜这些花儿粉儿的，觉着没趣儿，薛姨妈也因是个守节的寡妇，也不喜粉黛，平日私下里，却是少不了涂油抹膏，专做些别人察觉不来的内敛打扮，聊以自慰。
母女二人与三春说笑几句，等姑娘们打扮好了，就结伴出了门，去了王夫人正房。就见宝玉正吃着绣鸾的胭脂，津津有味。宝钗便取笑道：“宝兄弟还是改不了那爱红的毛病，可别把那当饭吃，待会儿酒宴上有你好吃的。”说的绣鸾掩面躲开，宝玉窘迫地冲着宝钗笑着擦了擦嘴。
宝钗于是又问：“林妹妹呢？”
宝玉回道：“躲在屋里看书呢，我派人叫了她好几趟也不来。”
宝钗笑道：“大过年的，也不出来跟你玩，只怕这看书是假，你两莫非又闹过了？”
宝玉矢口否认：“没有的事儿，兴许是妹妹人大了，心也大了，不喜欢跟咱们……”一语未了，只见黛玉进了门，蹙着罥烟细眉，娇嗔道：“谁又背着我嚼舌根子？”黛玉只乜斜宝玉一眼，宝玉就抿着嘴，别过头去。
黛玉也不多理会，只是仔细看着宝钗：“哟，这不是宝姐姐吗，湘云天天念叨你不来，昨儿才回去，你又来了。”宝钗笑道：“昨儿我们在王家见过了。”
黛玉笑道：“野丫头一个，哪里都有她。把我们丢下，她自己高兴，谁怀里暖和，谁就是她好姐姐。”刚刚说到这儿，橘将军就进了门。许是也想问问谁又背着它嚼舌根，对着黛玉一通叫嚣。
叫得薛姨妈跟着笑了，眼神掠着宝钗问黛玉：“你们都来，怎么不见瑷哥儿也来？”
紫鹃正巧进门，接过话茬道：“去公主府请安去了，按时间，最迟正午回来。”薛姨妈又问：“怎么看样子去的挺勤？”
紫鹃将手炉送到黛玉怀里，又回薛姨妈道：“那可不，天天都得去，逢年过节，还得住在那边，家里姊妹们想跟他玩，还得等着他，哪里像宝玉似的，随叫随到。”宝玉听紫鹃夸他，心里很是受用。却听宝钗打趣道：“说是随叫随到，只怕也是无事忙。”
这话说的众人都笑了，薛姨妈也笑说：“我看他呀就是个女儿家托生的，凭他那玉，若真是生个女儿身，皇帝还不得赶紧娶他进宫，好跟她姐姐做伴儿。”宝玉只听薛姨妈前半句就窃喜不已，也忘了计较后半句里不中听的仕途经济。【注1】
这会子林黛玉正高兴，见了宝玉右边腮上有一抹豆大的血渍，忙问：“哥哥怎这么不小心，上火起疔，是不能乱抠的。”宝玉腼腆道：“没长疔，许是胭脂膏子没擦干净。”说着就把脸撅向黛玉，等着黛玉擦。
黛玉白了一眼，转身道：“一天大似一天的，还这么涎皮赖脸的，没个尊重，你要敢把这脸凑给舅舅，我才佩服你呢。”宝玉心里顿时不如意了，若是以前，妹妹虽然也骂他，但终归还是会帮他擦擦的，如今却是不能了。想是前儿那几句说的重了，还得伏低做小，认个错，才能了了彼此心结。
宝玉这般想着，就见母亲王夫人带着玉钏儿、彩霞、彩云等丫鬟进了门，众姊妹给主母问安，王夫人忙招呼大家坐了，又拉着妹妹薛姨妈的手去东边炕上坐下。
薛姨妈满心忐忑，以为姐姐要埋怨她在盖园子的事儿上出力太小，谁知王夫人却是连连感谢，直夸她们薛家及时雨，给元春帮了大忙，薛姨妈这才把心放回肚子，暗赞女儿宝钗以退为进，稳住了薛家的阵脚。
还有宫里那边选驸马的事情，尚且没个机缘。王夫人也不敢轻易对宝钗撒了手，谁料宝钗自母亲对金玉良缘打了退堂鼓，忽觉天地宽阔，也不想再多纠缠于贾家这等是非之地，只望着把那点家业先料理好，跟贵妃娘娘走的近些，再看以后如何。
至于贾瑷，虽说薛姨妈想再来一桩金玉良缘，但宝钗却知晓这瑷兄弟是个水晶心肝玻璃人，她们娘俩那点小心思，人家那日只来了一天，就识破了。单这一件事，就令她细思恐极了。那里还敢轻易招惹。
再者宝钗的性子，温吞煮水，从不急躁，纵然有心一试，也不急于一时。还是要谋定而动，后发制人。不要总是抱着目的行事，才是处常之道。
如今，宝钗倒是满心里惦记着黛玉，国公府里这一群姊妹，唯有黛玉之才，令她惺惺相惜。若非有金玉之嫌隙，闹出诸多尴尬，两姐妹本应有一段佳话。宝钗思之，心向往之。不免又多看了黛玉几眼。决定把往日恩怨抛下，再从新来过。
正房这一屋里人聚在一起，总有说不完的话，那王夫人薛姨妈挑拣着满京城的权贵，东扯西扯，这宝玉黛玉宝钗探春，也是这那的诗词文字游戏，没完没了。譬如今日宝黛钗相会，又遇上祭谷日、老鼠娶亲日。既起了诗兴，必然是要以这些为题的。
作诗之前，必先论诗，黛玉便说道：“记得前唐诗僧王梵志有一首写鼠的，最是精妙，宝玉你可知道？”宝玉茫然无知，却听宝钗笑道：“可是那首：幸门如鼠穴，也须留一个。若皆堵塞之，好处都穿破？”
黛玉拍手道：“正是这句。”
宝钗心知又是黛玉讥讽她四处钻营人脉，就听宝玉问：“有何妙处？我怎么听不出？”黛玉说道：“幸进之门，就像老鼠洞，永远堵不完，你若全堵住了，那些心里藏奸的人，就要磨牙吮血，找个更好的去处再开个洞，连这你都不明白？”【注2】
宝玉仍是不解，却看向宝钗，宝钗笑道：“真真是膏粱纨袴，那里见过老鼠的厉害，别的不说，譬如米仓，就最怕老鼠了，不然养猫做甚。”说着就伸手摸了摸探春怀里的橘将军。
黛玉见宝钗喜怒不形于色，却听宝钗又说道：“有句谚语，说的极好，正是‘死蛟龙，不如活老鼠’。依我看，做人如此，吟诗作赋更是如此。”
黛玉点头道：“蛟龙再大，若是死气沉沉，确实不如一只活蹦乱跳的老鼠更自在。宝姐姐能有此悟，也算不凡了。”
两女相视一笑，文思涌现，各出一作，忙吩咐丫鬟去拿纸笔来。
这时候。贾瑷掀了门帘而入，金钏儿忙拉了人，跟众姊妹围着八仙桌坐下。惜春便缠着他，要他做首以鼠为题的诗。其余姊妹也纷纷期待。贾瑷却是推辞道：“我才思鲁钝，不擅诗词，姐姐妹妹们就不要为难我了。”
黛玉却不依道：“哥哥若连诗也不会做，那我以后可就不带你玩了。”宝钗摸不准贾瑷的才学，故而闭口不言。却听探春道：“就算不会作诗，哥哥不是还会集句么，再给我们集出一个笑话来，就算饶过。”众女纷纷拍手叫好。
于是贾瑷随口抛出一句：“遥想公瑾当年，小乔初嫁了，使我不得开心颜。”众女听得忍俊不禁，宝玉听得一口酒呛了喉咙。宝钗第一次遇见这种荒谬绝伦的新东西，一时竟无法形容。
黛玉仍不依道：“不行不行，不能就这么饶过。太便宜他了。”
于是贾瑷笑道：“那我就说个故事给你们听罢，正扣着你们今儿的题目。”
一时众女纷纷秉住心神，看着贾瑷，只听贾瑷说道：“那年玄真观里来了一只硕鼠，有猫那般大，众道士们挥剑捉拿，竟无一人能将其拿下。后来我们又到处借猫来捉，却都被那硕鼠咬死，做了美餐。”黛玉笑着打岔：“哥哥这就胡说了，拿我们当孩子哄，那里有老鼠能吃猫的？”贾瑷笑道：“说了是故事，真真假假，自有玄机，妹妹且听着就是了。”
接着他又声情并茂道：“老天师说，这东西怕是快要成精了，后来我们从八蜡庙里请来一只大黄猫，将其放在老鼠洞前。那老鼠也是个胆大的，蹿出来，又要吃猫。那猫儿只顾着躲避，老鼠追来，他就猛一跳，立在窗台，等老鼠爬到窗台，他又猛一跳，上了房梁，等老鼠终于上了房梁，嘿，他又一跳，立在三清老祖的头上，就这么闹了大半天，我们都以为这猫是个胆小不中用的。后来老鼠渐渐疲乏了，懒懒的，追不动了。那黄猫返身扑回来，杀了一个回马枪，一口就咬烂了老鼠的脖子，三两下就把鼠头给咬断了。我们这才醒悟，是大黄猫在逗老鼠玩儿呢。”
他这故事看似乏味，实则是身在贾府，以猫喻己。
话说到这儿，丫鬟们把笔墨纸砚放上桌，那橘将军自探春怀中一跃，落在桌子上，用爪子拨弄着毛笔玩，探春就笑着问贾瑷：“哥哥说的那只大黄猫，难不成就是橘将军？”贾瑷笑着点点头，众姊妹多是不信，只以为瑷兄弟在吹牛，只惜春深信不疑。
众姊妹开了一天的茶话会，临了傍晚，房里摆了一桌丰盛的酒宴，因王夫人吃斋念佛，不能见荤，故而单独在炕桌上设了一桌小宴。
却说薛姨妈招呼着众小辈坐下，贾瑷在黛玉正对面，宝玉在黛玉旁边，宝钗在宝玉对面，惜春在贾瑷傍边。贾瑷就给惜春夹个油炸藕盒子，黛玉也跟着伸筷子来夹，贾瑷忙劝道：“林妹妹，年节里，酒宴多，荤的卤的腌的也多，依你的肠胃和身子骨，只怕是受不了天天这样的，一旦吃出病来，又要净饿。倒不如，饮食如平常即可，吃点清淡的，鲜嫩的，容易消化。”说着指了指隔壁盘里的芦笋和青菜。