时光飞逝，转眼到了八月。颉利可汗突然发兵，率十万骑入雁门，准备进攻并州。梁师都领兵五万出朔方，准备攻秦州。李渊闻讯，就在朝上询问群臣是战是和。裴寂答道：“战则怨深，不如和利。”封德彝不同意裴寂的意见，奏道：“突厥恃犬羊之众，有轻中国之意，若不战而和，示之以弱，明年将复来。臣以为不如击之，小胜后再与其和，则恩威兼收矣！”
李渊当初在太原起兵时，主动向突厥纳贡称臣，一直到现在，纳贡不断且年年加码。突厥以为李渊统领土地日益增多，胃口也越来越大，索贡的单子越来越长。李渊稍微不愿意，立即出兵犯边给以颜色。然而突厥忘记了一点，如今大唐国势日益强大，非复弱小时候的毕恭毕敬。封德彝的这番奏论，正反映了唐对突厥不愿翻脸又不想痛快纳贡的矛盾心理。其时李世民出班奏道：“父皇，儿臣以为封令所言有理，儿臣愿领兵出并州，御突厥于国门之外。”
李渊非常赞成封德彝的意见，说道：“不错，我朝不可向突厥示之以弱。这样吧，由太子领兵出幽州道，二郎领兵出秦州道，兵分两路以御之。”
两日后，李建成和李世民各带领八万人出长安去抵御颉利可汗和梁师都。李渊现在已经改变了态度，不再让李世民单兵出击，而是让两名皇子分兵帅之，想以此在他们兄弟之间找回一点平衡。
颉利可汗和老叶护本想让梁师都充当攻唐的急先锋，谁知梁师都非常不争气。他在朔方忙了近一年时间，颉利可汗又给马又给人，然一直难以打开局面，始终偏安一隅，这让颉利可汗和老叶护非常失望。颉利可汗脾气暴躁，近来一见梁师都，心里就没好气，辱骂的言语一串串劈头盖脸撒向他。梁师都灰溜溜如同孙子一般，见了颉利可汗大气都不敢出一声。
刘黑闼和范愿带领二百骑来到突厥牙帐，老叶护见之顿时眼睛一亮，急忙将他们引见给颉利可汗。听说刘黑闼半年之内就能尽复窦建德之地，颉利可汗明白刘黑闼有非凡的号召力，可以善加利用。他答应借给刘黑闼兵骑五千，让刘黑闼引兵还击山东。自己领兵十万骑出雁门关直攻并州，又让梁师都发兵五万出朔方，以此来策应支援刘黑闼的行动。颉利可汗和老叶护的如意算盘是：若刘黑闼进入山东，利用他的号召力尽复山东之地，自己又大兵压境逼向并州，肯定会让李渊手脚忙乱。这时再向李渊提出苛刻的条件，不愁李渊不就范。
李世民出了秦州，直向梁师都逼去。梁师都早闻李世民的英名，闻听秦王来到，吓得他不敢再前进，退后三十里倚一石寨固守。李世民见梁师都退回，觉得此行的目的已经达到，遂按兵不动。那边的李建成到了定州，令人在大震关设伏，先吃掉了颉利可汗的三千前锋。颉利可汗大怒，挥兵冲过了大震关，十余万精骑溢满上百里的山谷。李建成一面亲自引兵去堵，一面令交州刺史权土通、弘州总管宇文歆、灵州总管杨师道、定州总管双土洛等引兵合围，在三观山、崇岗镇等地连破突厥兵数阵，大挫了颉利可汗的锐气。这时，远在长安的李渊掌握火候，派出曾经五次入突厥为使的郑元来到阵前。郑元入阵见了颉利可汗，先以言语责备颉利失约，领兵深入内地，使颉利感到理亏，然后和颜悦色道：“唐与突厥，风俗不同，突厥虽得唐地，却不能居。可汗入内沿途，虽掳掠不少，然都入了将官个人腰包，于可汗何干呢？我劝可汗不如退兵，与唐复修和亲，这样可免跋涉之劳，坐收金币，财宝入可汗府库，岂不是美事？”说完，他向颉利可汗奉上准备好的纳贡单子。
颉利见单子上所列贡物甚丰，又见唐兵防备甚严，不能再有大作为，遂转颜一笑，就坡下驴，下令全军回师。他这里一退，西边的梁师都也知趣而返。
九月，李建成和李世民双双班师，李渊的亦战亦和策略收到了效果。
然而刘黑闼在河北却得了手，他先是引突厥兵越过李艺的幽州防区，直奔河北腹地。到了定州，其故将曹湛、董康买等人聚兵应之。旬日之间，其部下之众又有了三万余人。消息传到长安，李渊诏李元吉为领军大将军、并州大总管，让他掉头北上讨伐之。又诏李艺出幽州西下，以形成对刘黑闼的夹击之势。
李元吉漫不经心缓缓北上，他命时任河北道行军总管的李道玄和副将史万宝为先锋，先期迎战刘黑闼。
李道玄今年刚刚十九岁，他已跟随李世民行军打仗二年有余，亲眼目睹了李世民战胜宋金刚、王世充、窦建德、刘黑闼的过程，早将李世民视为自己行事为人的楷模。现在李渊封他为淮阳王，累加重用，他自己想如李世民那样冲锋陷阵，屡建殊功。然而李元吉作为领军元帅，觉得李道玄素来与二哥友善，心中颇不是滋味。现在若助了李道玄成就功名，无疑又为二哥增添了强援，所以他事事掣肘，此次专门派史万宝为李道玄的副将，秘密嘱咐史万宝直接听令于自己。
李道玄和史万宝领兵三万，到了下博与刘黑闼相遇。两军对阵，李道玄对史万宝道：“史将军，我们今天要学习秦王打仗的法儿。我先带领五百骑闯入敌阵，搅动其乱，然后你率领大军开始攻击，这样杀他们个人仰马翻。”史万宝未置可否。
李道玄说完，点出五百骑大呼小叫冲入敌阵。
五百骑瞬间就冲了过去，只听一片刀枪撞击声。刘黑闼见唐兵来者人少，指挥两翼合围上去，很快将李道玄等五百骑没入阵中不见踪影。这边的史万宝拥兵不前，他目无神色无动于衷，还对左右的亲兵说道：“淮阳小儿，只会行事莽撞，让他自己去闯吧。我奉有齐王手敕，此行军事皆委老夫。现在他轻脱妄进，若听他的话一同入阵，必同败没。为今之计，不如以他为饵，他那里一败，刘黑闼必然争进。我这里坚阵待之，必能破敌。”
史万宝在这里打着他的如意算盘，陷入敌阵的五百骑却在那里浴血奋战。敌人一重重围了上来，过了小半个时辰，他们竟全部被杀。李道玄凭着自己武艺高强坚持到最后，无奈寡不敌众，身伤多处，血流如泉，至死仍睁着不解的眼睛。
刘黑闼全数歼灭了这五百唐兵，精神为之一振，令人挑起李道玄的首级，挥手招呼全军攻击。那边的唐兵眼睁睁地看着自己的主帅死在面前，顿时气馁。两军还未完全接触，唐军已乱了阵脚，一些人开始逃窜。史万宝竭力想止住败势，挥刀砍了两名逃兵的脑壳，然为时已晚。唐军兵无斗志，全线崩溃，刘军乘胜追杀。
李道玄、史万宝此败，引起山东震动，洺州行军总管庐江王李瑗闻讯大惊，当即弃城西走。李元吉此时正行到相州，闻刘黑闼势大，甚是恐惧，驻兵不前。旬日间，相州以北之河北州县悉数叛复于刘黑闼。如此一来，刘黑闼第二次占据窦建德旧地。
李元吉在相州连派快马将这些不好的消息报给李渊。李渊阅报后，心中暗暗恼怒。心想这四郎真是个常败将军，简直是马尾穿豆腐——提不起来。又想李道玄和李瑗相比，一个勇猛就义，一个畏惧丢城，不啻天渊之别。想到这里，他令人将史万宝锁拿京城问罪。
如何安定河北的危急形势？李渊心里不再有什么犹豫。他不再临朝询问群臣意见，就在东暖阁里令颜师古拟出《命太子建成讨刘黑闼诏》。
李建成得了旨意，满心欢喜，当即进宫来谢恩。李渊嘱咐他道：“前次你领兵拒突厥，大获全胜，甚慰我意。此次去讨刘黑闼，我相信你的本事。不过打胜仗不为最终目的，关键要彻底解决那里的问题。不能像韭菜一样，刚割了一茬儿，又冒出新芽儿。这件事儿你要好好琢磨琢磨。”
李建成道：“儿臣谨记圣意，定当妥善为之。父皇，儿臣还有一事相求。想那史万宝虽有败军之罪，念其以往忠勇报国，能否容他这一遭儿，先让他在军中戴罪立功如何？”
李渊点头答应。
李世民很快知道了李渊的旨意。这些日子他已经体察了父皇态度的变化，虽对这个结果早有思想准备，然事儿真正来的时候，心里还是很失落。
李世民得知这个旨意，还是颜师古通过颜相时给他透的信儿，颜相时通报的时候，房玄龄、杜如晦、虞世南、褚亮、薛收数人都在李世民的身侧，他们听言后一齐静静地看着李世民。
李世民失落的心情并未现在脸上，淡淡地说道：“知道了。太子最近一直要求出外将兵，父皇总算遂了他的心意。”
褚亮道：“太子既然出兵也就罢了，为何还要保史万宝？此次兵败及淮阳王身亡，史万宝难辞其咎。”
杜如晦哼了一声，说道：“这不奇怪。我细细盘查楚客之死事件，始作俑者就是史万宝！他带同韦挺自洛阳查到新安，终于引出楚客之事儿。他如此卖力，说明早已成了*。”
李世民叹了一声，说道：“听说道玄身亡，我这些日子一直很难受。说起来，还是我害了道玄。他从我身边观征伐之事，见我常常率轻骑深入敌阵，往往收到奇效，因而心慕效之，以致身亡。”说完，泪流不已。
众人见李世民在那里伤感，也陪着唏嘘半天，然后慢慢散去。