心中有事事难做，恰是二人争路走，雨下俱是要占先，谁肯让谁走一步。“妈妈！妈妈……”“我在这儿，好儿子。”院长梅丽尔和护士长万里子、外科护士佐知子假装应和着，她们变成了伤兵们的妈妈、他们的姐姐。战士们送来一个伤员，交了差之后却不肯离去，其中一个央求：“姑娘们，我们什么也不需要。我们就想在你们这里坐一会儿，可以吗？”在国内，在家里，他们有自己的妈妈，自己的姐妹、妻子，他们在家里不需要梅丽尔、万里子、佐知子她们。在医院里，他们相信她们，甚至能把今生不会对任何人讲的掏心话全告诉她们------这个士兵偷了一块枫糖，那个军官好色，大家很快都会晓得。他们聊道：“在战场，杀人也可以成为嗜好，杀人也可以变成乐趣。在战场上杀人不负法律责任，杀人越多越能升官发财，因为在战场上杀人是有理由的，为了国际主义、正义、真理、政府……反正有的是理由！”护士们默默地倾听着。
里德和梅丽尔都认识的一个中尉，他返回万相台前毫不隐讳地表示：“以后我可怎么活呀？我总想杀人，牙痒痒，手也痒痒。”他讲这话时，心平气和。他和小伙子们谈起怎样焚烧村庄，怎样践踏一切时，眉飞色舞！里德有点疑问：“他来居延之前就是疯子吗？”有一次周末聚会，一位军官到杏花村里德的别墅做客，到了深夜，应当告辞了，可他却躲进一间空屋子，开枪自杀了。这件事成为里德竞争上校军衔、团长职务的一个坎，竞争对手是泽尔达，他利用这事攻击里德。而泽尔达手下的一个新兵站岗时寻了短见，他是个娇生惯养的孩子，在太阳底下要站四个小时，忍受不了。里德则抓着这件事反击泽尔达。在居延，有的人成了“疯子”，有的人头顶生疮、脚底化脓------坏透了。
二选一，两人势均力敌之际，泽尔达手下的官兵吸毒，里德拿住了人证、物证、口供。白面、大麻，弄到什么就吸什么，吸了以后，人就变得有劲了，自由自在，无拘无束。首先是灵魂脱壳，好像腾云驾雾，觉得每个细胞都轻飘飘的，每块肌肉都硬邦邦的。只要想飞，就像是在空中飞了！这种欢乐无法抑制，什么都喜欢，见了无论多么无聊的事都要笑。耳朵更灵了，眼睛更明了，味道、声音都能分辨得更清楚了。在这种状态下，杀人易如反掌。官兵摆脱了痛苦，丧失了怜悯心。这时，死也容易，因为已不知道什么是恐惧。反正觉得自己像是穿了一身装甲坎肩，自己已是刀枪不入的人。吸够了，拔腿便出发，提着枪射杀路过的居延人。
泽尔达的两个手下吸毒过量，被送到白帝城战地医院急救，梅丽尔把这事告诉了老公。那两人挤在病房的角落，八十个正式床位，四百多个病号。斑疹、伤寒、疟疾……虽然给病号发了行军床、被褥，可他们却躺在自己的军大衣上，地上什么铺的也没有，身上只剩下一条裤衩。他们的体毛剃得光光的，可虱子还是成群地往下掉，衣服上的，脑袋上的……梅丽尔以前没见过这么多虱子，即使在儿童福利院。附近村庄里的居延人，却穿着白帝城战地医院的病号服，头上顶着医院的褥单，褥单代替了他们的缠头。的确，万相台的士兵们把能卖的东西都卖了，不仅仅是行军床、被褥。
住院治疗的这两个吸毒士兵，做了人证、口供。他俩告诉里德，他们平时吃的是生蛆的肉、腐烂的鱼，两人被查出都患了败血症，他们中间的几颗牙都掉光了。他们卖掉行军床、被子、褥子，买白面儿，或者槟榔……小卖部里的东西琳琅满目，东西眼花缭乱，那些东西医院里都没有。士兵们把武器、子弹卖了，居延人又用它们来杀他们。
里德还搜集到泽尔达妄言的证据------泽尔达酒醉后曾当众发牢骚说：“政府把孩子们从家里带走了，发给他们武器，对他们说：‘你们是去从事神圣的事业。’还向他们保证：‘政府不会忘记你们！’以前报上还经常写：‘我们的士兵们在居延筑桥、种树、修友谊大道、林荫路，我国的医务人员在为居延妇女儿童治病。’可现在，退伍回去的战友写信说谁也不理他们，还极力想把这场战争忘掉，这场战争十多年了，所有人都是如此，包括那些派士兵到居延来的领导。回国的人都说，大家也越来越少谈论居延战争，谁也不喜欢这场战争。可是直到现在，每次奏起万相台国歌时，老子还会落泪。现在，我爱上了居延这里的音乐，它们像是麻醉剂……”
结果，泽尔达被警告处分并被遣返回国，里德赢了，升任上校团长。现在，泽尔达不仅仇恨任何战争，甚至仇恨顽童们的斗殴。他认为：战争就是四个字------杀人、被杀，没有什么正义、非正义，其他说辞都是掩耳盗铃！他渴望这场战争快点结束。每到夏天，只要呼吸一口灼热的尘埃，见到一潭死水里的闪光，闻到干枯的茉莉花刺鼻的香味，泽尔达的太阳穴就像是挨了一拳。他说这种感受可能将伴随他一辈子。战友们后来听说泽尔达经商了……