一口金钟在淤泥，人人拿着当玩石，忽然一日钟悬起，响亮一声天下知。几个礼拜后，总统办公室收到匿名举报信------揭发里德、奎特的生活作风和违法行为。于特总统吩咐秘书：“通知调查组的人，谁打招呼都不买账！谁敢收一分钱贿赂，我剁了他的手！”终于，市长奎特和里德被查处，因奎特主动上交不明收入1.2亿元，组织上从轻处理，他被免去职务、提前退休。90岁的里德主动上交不明收入5000万元，被免职降三级，调未央县档案局工作，二级主任科员。里德的四位老婆这回没能跟着调回未央，仍然留在萧关上班。里德回到家乡，老父亲邓巴、老母亲悦子是又高兴、又生气。里德回来后，和父母一起住在老祖屋。他到未央县档案局报到后，翌日照常上下班，闲着没事，他就翻阅档案库里的历史档案，他对开普勒36b行星纪元1795年8月8日未央大地震的资料特别感兴趣------
位于万相台东部的未央县，原本是个风景宜人的渔港之城。1795年的一场大地震和随之而起的大火，彻底摧毁了这座城市，除城郊几处残垣断壁外，整个城市荡然无存。一座现代化城市遭到如此惨烈的破坏，在历史上是前无先例的。
1795年8月7日，礼拜天，晚上22:08，未央县消防大队队长尤金和妻子正在朋友家参加聚会，参加聚会的有当地“父母官”------县长刘易斯、常务副县长布莱尔，万相台国有页岩气开采集团公司未央分局有限公司的董事长、总经理等政商贵人。突然，尤金接到县内有两处火灾的报告，他迅即与妻子一起奔赴火场。尤金有23年的消防经验，他当即制定了一套行之有效的灭火方案。当晚，他身先士卒，与消防队员一起投入到灭火的战斗中，直到凌晨2点多才将两处大火扑灭。由于离家远，他与妻子就近在消防站三楼住下来。8月8日清晨5：12，强度为8.2级的大地震从300公里外的海底深处向未央袭来。随着一声巨响，海边的峭壁，一劈两半，裂缝长达二百多公里，吞噬地面的一切后，又重新合拢。第一次震动长达38秒，间隔8秒钟后又发生第二次震动，持续了28秒。
地震发生时，在消防站三楼，消防队长尤金被地震波到来时的第一阵喧嚣声吵醒，他睡眼蒙眬地跃身而起。尤金骇然发现，远处的天空闪现出一片粉红色的光，地底下传出一阵深沉的轰隆声。整个大街上下起伏，犹如大海波涛朝他奔涌而来。周围的房子似乎也在翩翩起舞，忽左忽右，时凸时凹，不断地变化着。他顿时失去平衡，跌倒在地。这时，周围的房屋已纷纷倒塌。他猛然想起住在隔壁的妻子，就跌跌撞撞朝房门口摸去，但房门已歪斜变形，怎么也打不开。他拼命砸开门，冲了出去。然而，破门而出的他，并未能去救妻子，反而使自己送了命。原来门外楼道被对面大楼倒塌的烟囱砸了个大洞，他一脚踩在洞里，从三楼一直跌到楼下。他全身多处摔伤，头部重伤，昏迷中被送进医院，几个小时后便离开了人世。这位勇敢且有才能的消防队长之死，使震后的灭火工作处于群龙无首的境地，不然的话，尤金很可能有办法对付大火，使未央的绝大部分地区免遭毁灭。
此刻，未央境内无论是住在豪华酒店的富人，还是住在贫民窟的穷人，都惊醒了。著名的歌剧演员霍特伍德昨晚在未央大剧院首场演出歌剧《皇帝的新装》，深夜才归，住在希尔顿饭店的将军套房里。地震发生时，他从床上滚落到地板上。这位著名的男高音歌唱家惊慌地狂呼着经纪人，但经纪人不知去向。他赶紧穿上衣服，跌跌撞撞地冲到衣柜前，从抽屉里摸出一张照片。这是他与万相台总统奥尼尔的合影照，上面还有奥尼尔的亲笔签名。奥尼尔是弗莱普的父亲、墨菲的爷爷、于特的祖祖。
霍特伍德把这张照片揣在怀里，不知所措地在房间里奔来窜去。房顶上的枝形吊灯砸下来摔得粉碎。窗上玻璃“咣当”一声震落在地。外面的灾民们惊恐悲惨的叫声不绝于耳。霍特伍德昨天刚到未央，就听说自由火山又在爆发，喷发的熔岩奔涌到他的家乡。当时他还庆幸自己躲过了那场灾难。而现在，他却绝望地大叫：“老天啊，这难道是你的旨意，灾难终究要降临到我的身上？”他惊恐极了，突然哑然失声。他开始担心地震会毁掉他的声带。就在这时，他的音乐指挥第比利斯冲进他的房间，见他两眼发直，双手不停地拉扯着衣衫，呆若木鸡地站在窗前，一句话也说不出来。第比利斯吓坏了，他急中生智，打起拍子，指挥霍特伍德唱歌。霍特伍德的神志突然清醒了，自然而然地随着节拍唱了起来。酒店外穿着内衣蜂拥逃命的人群，听到他那高亢而美妙的歌声，纷纷停住脚步，抬头望着歌唱家的房间窗口。人们深受慰藉和鼓舞，竟一时忘却了地震带来的痛苦和恐惧。这无疑是霍特伍德一生中最伟大、最有意义的一次演出……
城里的大部分地区，特别是海湾沿岸，在沙质地上建造起来的木屋都坍塌了。在和平街、仁爱街，楼房整排整排地被震倒。东倒西歪的房屋，就像一群步履踉跄的醉汉一样。未央县政府大楼完全被毁，这座耗资8000万元，历时5年建造起来的巨大建筑，震后只剩几根钢筋铁骨，孤零零地斜插在瓦砾堆中。许多豪华精致的大酒店也毁于一旦。在这地动山摇、大难当头之际，多数人都是不顾一切地忙于逃命，有些人却泰然处之，依然按常规办事。擅长考古探墓的地质工程师德约一向做事认真，有板有眼。当他下榻的酒店即将倒塌之前，他还在不慌不忙地收拾行李，他最后一个走出房门。在酒店大厅，他遇到一个惊慌失措的服务员，便拦住问：“喂，年轻人，我要走了，请结下帐。”这个侍者目瞪口呆地望着他，隔了一会才说：“你疯了？现在什么时候了，还结帐？”说完夺路而走，向服务台旁边的办公室跑去。德约紧追不舍，跟了进去。他掏出钱来，递给服务员：“住宿岂能不给钱，我一定要付账。”侍者哭笑不得，无可奈何地说：“您肯定是疯了，好吧，我就按您的要求办。”他接过钱，又开了张收据给德约。德约这才放心地离开满地瓦砾的大厅，朝外走去。
布鲁斯威利是未央广播电台的新闻记者，他被卧室外煤气管“吱吱”的漏气声惊醒之后，立即冲到大街上。面对一片恐怖的景象，他想起新闻记者的职责，便转身向广播大楼奔去。这无疑是一条重大新闻，一定要迅速写出报道。一路上，他边跑边记下每幢楼房毁坏的情况和所在位置。过了一段时间，他才猛醒过来，自己这么做真是愚蠢至极。毁坏的楼房数不胜数，怎么能记得过来呢？他扔掉本子，环顾四周，自言自语地喊道：“天啦！全城所有的楼房都倒了，我总不能把它们都记在这个小本子上吧？！”同那些惊恐万状纷纷逃离希尔顿酒店的亿万富翁和小姐太太们正好相反，青年川剧演员斯蒂芬却始终表现得若无其事，冷眼静观这场可怕的大灾难。地震发生时，他正与几个男女朋友在房间里通宵达旦地饮酒狂欢。地震过后，他走出房门，身上依旧穿着笔挺的晚礼服。他郑重其事地告诉服务员：“给我来杯五粮液。”侍者向他解释，所有的酒瓶都震落地上摔碎了，没有酒了。他才掸掸礼服，不慌不忙地向外走去。
斯蒂芬穿过乱石砖块，旁若无人地与仓皇逃命的人流迎面而行，来到饭店门前，这里已是一片世界末日的景象。他突然看见著名歌唱家霍特伍德正坐在一辆警车上发愣。原来，霍特伍德跑出饭店后，依旧感到恐惧，茫然无措，不知该到何处避难。这时，正好遇到一个好心的警察，他让霍特伍德坐在警车上，并答应一有机会就安排他离开。斯蒂芬迈步过去，向这位神情沮丧的歌唱家打招呼：“喂，老朋友，这里的一切都很有趣，是不是？”霍特伍德也认出了斯蒂芬。他注视着这位小有名气的年轻演员，只见他身着晚礼服，配有考究的黑领带，裤子笔挺，皮鞋锃亮，似乎眼下并未发生什么灾难。他发现斯蒂芬的举止打扮未免太不合时宜，便笑了起来道：“斯蒂芬先生，您知道吗，您是未央，也是全世界唯一穿着礼服温文尔雅地迎接地震的人……”